保水剂因不同的合成方法和不同的原料而有不同的分类，一般分为丙烯酰胺-丙烯酸盐共聚交联物和淀粉接枝丙烯酸盐共聚交联物。丙烯酸盐聚合交联物吸水的上限和水的吸收速度好，但盐分较多时和其本身稳定性较差，寿命短。淀粉是天然高分子，便宜、易于降解，其吸水能力比聚丙烯酸盐差。丙烯酰胺聚合物吸水倍率较聚丙烯酸盐差，但耐盐性和稳定性好。保水剂合成就是综合了上述几种不同的成分的特点优化组合的结果。 

一般来说，同样组成的聚合物交联度越低，吸水的上限和吸水速度越好，其保水性、稳定性和凝结的强度越差。林业因生产周期长，要求所用保水剂吸水量、稳定性和凝结强度要高，并不追求吸水量大小和快慢。同时，强度高的保水剂吸水后会增大体积并保持一定形状，不易解体，利于土壤中产生间隙透气，吸放水可逆性好;所吸80%-95%的水能够被植物利用。依分类的不同，聚丙烯酰胺型吸纯水倍率150-300倍，淀粉接枝型可达600倍。拌土、拌种或包衣和蘸根是保水剂常用的三种方式。